Une taverne de la Nouvelle-Orléans
Un certain Orfano Ruggieri offre une fortune à Barbe-Rouge. Pourquoi ?
capturer un navire marchand le Havrais- et, surtout, assassiner une de ses passagères : la jeune Caroline de Muratore. Barbe-Rouge éjecte l'inquiétant personnage mais se doute qu'il mettra autrement- son souhait à exécution. Le « Faucon Noir » prend la route de Gènes mais retrouve « Le havrais » en flammes au large de l'Espagne, précédemment attaqué par Khaïr-Al-Djaïr, un pirate maure soudoyé par Ruggieri.
Croyant au décès de Caroline, Eric se rend à Mantoue annoncer la nouvelle à son grand-père, le duc régnant Ferdinand-Charles IV. Eric a découvert un complot ourdi par les services secrets autrichiens : Caroline est l'unique héritière du duché de Mantoue. Disparue, et à la mort du vieux duc, le duché appartiendra de droit à l'Autriche. L'auteur de cette sombre machination n'est autre que le baron Spada, le propre chancelier du duc, dont Ruggieri est l'homme à tout faire.
Mais Eric est intercepté à Mantoue et enfermé dans la forteresse. Dans son cachot il y rencontre Domingo, le serviteur de Caroline, évadé d'Alger. Il apprend qu'elle est vivante et que Khaïr-Al-Djaïr compte la vendre au plus offrant. Mais Domingo va se faire assassiner. Le même sort attend Eric. Au dehors ses compagnon, chargés par Barbe-Rouge de le suivre et protéger, tentent de mettre au point un plan d'action. Ruggieri, lui, et sur ordre de Spada, quitte Mantoue pour gagner Alger afin de liquider Caroline.
Les compagnons d'Eric parviendront-ils à le délivrer ?
et comment ?
Ruggieri réussira-t-il son ignoble mission ?
Quels seront l'avenir du vieux duc et du duché ?
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