Les Maîtres de l'orge FR

Synopsis

1886. Tandis que la brasserie débute elle aussi sa révolution industrielle grâce à l'invention de la réfrigération artificielle, Charles domine d'une main de fer sa brasserie comme tout le village de Dorp, ce qui lui vaut au passage d'être détesté par tous ses employés. Lors que commence le récit, son neveu Noël revient d'un voyage à Munich dans une brasserie ayant mis en place le procédé de fermentation basse ; et après avoir goûté la Lager (dépôt) obtenue grâce à ce procédé, Charles n'a alors qu'une idée en tête : être le premier en Belgique à brasser cette nouvelle bière aux vertus rafraîchissantes.

Un nouveau personnage arrive alors à Dorp, la belle Margrit Feldhof, épouse de Noël qui l'a rencontrée pendant son voyage. Bien que celle-ci soit d'accord avec le fait que la Lager est la bière de l'avenir, elle provoque Charles, ce qui fait naître un conflit passager entre eux. Par ailleurs, ce dernier voit deux obstacles de plus en plus importants se dresser contre ses projets : d'une part la montée en puissance des idées socialistes permet aux ouvriers de la brasserie de s'opposer au patron ; d'autre part Élise, unique propriétaire de la brasserie depuis la mort de son père, refuse de brasser autre chose que la spécial Dorp, la bière produite par l'usine depuis ses débuts. Et lorsque Noël met les employés en grève en croyant agir pour leur bien, Charles s'énerve et détruit toutes les installations de brasserie, avant de la quitter.

Il décide alors de créer de nouveau sa propre entreprise, sans aucun associé. Pour cela, l'aide de Margrit - devenue sa maîtresse - est nécessaire. Cependant, la seule condition que met celle-ci à un prêt à Charles est que celui-ci devienne socialiste. Il accepte donc, et fait construire de nouveaux bâtiments sur le terrain qui appartient à son ancien ami Franz, disparu depuis 1854. La Lager en bouteilles est un succès, et les bières Steenfort deviennent vite consommées dans tout le pays.

Un soir, alors que Margrit est seule chez elle, elle reçoit la visite d'un vagabond se présentant comme Pieter Texel, fils de Franz et d'Adrienne. Disposant de tous les papiers nécessaires pour prouver que le terrain - et donc la brasserie - est à lui depuis la mort de son père, il exige d'être pris comme associé de la brasserie. Il dispose accessoirement d'un second atout : il est en fait le fils caché de Charles, Adrienne étant déjà enceinte avant que Charles ne la quitte. Pour pouvoir détruire ces papiers compromettants alors que celui-ci dort, elle couche avec Pieter. Et quand celui-ci s'en aperçoit, il comprend qu'il ne peut plus rien faire. Margrit lui offre alors une certaine somme d'argent contre un contrat de vente du terrain (à son nom) et à condition qu'il parte pour l'Amérique. Celui-ci accepte, mais promet qu'il reviendra, et écrasera tous les Steenfort.

Au retour de Charles, son amante lui demande de lui faire un enfant, sans lui en dire plus. Mais, pour ne pas avoir un enfant bâtard, et pour être sûr que les deux brasseries - Steenfort et De Ruiter - reviendront à son héritier, elle passe la nuit chez Noël. La dernière planche montre l'accouchement de Margrit, qui choisit le nom de l'enfant : Adrien.